Diagnostic du cancer du thymus

Le diagnostic est le processus qui permet d’identifier la cause d’un problème de santé. Pour diagnostiquer un cancer, on doit souvent commencer par éliminer d’autres troubles médicaux qui causent des symptômes semblables à ceux du cancer. Cette période peut engendrer beaucoup d’inquiétude, tant chez vous que chez vos proches. Le processus est parfois rapide. Ou il peut sembler long et décourageant. Mais il est important que les médecins obtiennent toute l’information dont ils ont besoin avant de poser un diagnostic de cancer.

En général, le processus diagnostique du cancer du thymus débute lorsqu’un examen effectué pour d’autres raisons révèle qu’il pourrait y avoir un problème avec le thymus. Votre médecin vous questionnera sur les symptômes que vous éprouvez et vous fera un examen physique. En se basant sur ces informations, votre médecin pourrait vous diriger vers un spécialiste ou vous prescrire des examens afin de vérifier la présence d’un cancer du thymus ou d’autres problèmes de santé.

On a habituellement recours aux tests qui suivent pour écarter ou confirmer un diagnostic de cancer du thymus. Bien des tests permettant de poser le diagnostic de cancer sont également employés pour en déterminer le stade, c’est-à-dire jusqu’où la maladie s’est propagée. Votre médecin pourrait aussi vous faire passer d’autres examens afin de vérifier votre état général de santé et d’aider à planifier votre traitement.

Vos antécédents de santé consistent en un bilan de vos symptômes, de vos facteurs de risque et de tous les événements et troubles médicaux que vous auriez pu éprouver dans le passé. Votre médecin vous posera des questions sur vos antécédents :

• symptômes qui laissent croire à un cancer du thymus;
• symptômes qui laissent croire à un syndrome paranéoplasique, comme la myasthénie, l’aplasie érythrocytaire pure ou l’hypogammaglobulinémie;
• maladies auto-immunes.

L’examen physique permet à votre médecin de rechercher tout signe de cancer du thymus. Lors de l’examen physique, votre médecin peut :

• palper la partie inférieure de votre cou à la recherche d’une enflure ou d’une sensation de plénitude;
• vérifier la présence de signes de myasthénie, comme une faiblesse musculaire dans le corps et des paupières tombantes;
• vérifier la présence de signes du syndrome de compression de la veine cave supérieure, comme une enflure du haut du corps et de la difficulté à respirer.

Apprenez-en davantage sur l’ examen physique.

Lors d’une radiographie, on emploie des radiations de faible dose pour produire des images de parties du corps sur film.

La radiographie pulmonaire est souvent le premier examen d’imagerie effectué pour le suivi de symptômes laissant croire à la présence d’une tumeur dans la partie avant du médiastin ou d’autres parties du thorax.

On a aussi recours à la radiographie pour mesurer la taille de la tumeur et vérifier son emplacement exact.

Apprenez-en davantage sur la radiographie.

Lors d’une tomodensitométrie (TDM), on emploie des appareils radiographiques particuliers afin de produire des images à 3 dimensions et en coupes des organes, tissus, os et vaisseaux sanguins du corps. Un ordinateur assemble les clichés en images détaillées.

La TDM est le principal examen d’imagerie utilisé pour diagnostiquer une tumeur du thymus, car elle peut détecter de petites tumeurs au médiastin mieux qu’une radiographie pulmonaire. La TDM permet de vérifier si la tumeur est remplie de liquide ou si elle est solide. On y a aussi recours pour savoir si la tumeur a envahi les régions voisines, dont les ganglions lymphatiques, ou si elle s’est propagée à d’autres régions du corps, comme le foie, les poumons, l’œsophage ou le cœur.

Apprenez-en davantage sur la TDM.

En imagerie par résonance magnétique (IRM), on a recours à de puissantes forces magnétiques et à des ondes radioélectriques pour produire des images en coupes d’organes, de tissus, d’os et de vaisseaux sanguins. Un ordinateur assemble les images en clichés à 3 dimensions.

On peut avoir recours à l’IRM pour déterminer si la tumeur du thymus est solide ou s’il s’agit d’un kyste.

Apprenez-en davantage sur l’ IRM.

Les analyses sanguines permettent de mesurer certaines cellules ou substances dans le sang. Elles ne servent pas à diagnostiquer le cancer du thymus. Elles peuvent toutefois fournir des renseignements utiles sur votre état général de santé, le fonctionnement de certains organes et la libération de substances dans le sang par la tumeur. On peut aussi faire des analyses sanguines pour aider à préparer une chirurgie ou pour surveiller la réponse au traitement.

La formule sanguine complète (FSC) permet d’évaluer la quantité et la qualité des globules blancs, des globules rouges et des plaquettes. On fait une FSC pour obtenir des renseignements de base sur votre état de santé global avant d’entreprendre le traitement.

Apprenez-en davantage sur la formule sanguine complète (FSC).

Lors d’une analyse biochimique sanguine, on mesure le taux de substances chimiques dans le sang. Cette analyse permet d’évaluer la qualité de fonctionnement de certains organes et de détecter des problèmes. Elle peut aussi servir à vérifier la présence de certains anticorps ou aider à diagnostiquer une maladie auto-immune et mesurer les taux d’hormones.

Apprenez-en davantage sur les analyses biochimiques sanguines.

Les tests sérologiques, des analyses sanguines permettant de détecter des anticorps, peuvent être utilisés pour diagnostiquer la myasthénie. Ces tests permettent notamment de détecter les anticorps suivants :

• anticorps antirécepteurs de l’acétylcholine – environ 85 % des personnes atteintes de myasthénie ont une quantité élevée de ces anticorps dans leur sang;
• anticorps contre le récepteur de la tyrosine kinase spécifique du muscle (MuSK) – certaines personnes atteintes de la maladie présentent des taux élevés de ces anticorps.

Lors d’une biopsie, le médecin prélève des tissus ou des cellules du corps afin qu’ils soient analysés en laboratoire. Le rapport du pathologiste indiquera s’il y a ou non des cellules cancéreuses dans l’échantillon.

On diagnostique les thymomes plus souvent au moyen de la TDM. Il est rare qu’on ait recours à la biopsie pour diagnostiquer un thymome. Si on pratique une biopsie, on examine le tissu enlevé pour vérifier la présence de cellules cancéreuses une fois que la tumeur a été retirée par chirurgie.

Si votre équipe de soins soupçonne un autre type de tumeur plus agressif, comme un carcinome thymique, on pourrait effectuer une biopsie pour confirmer le diagnostic.

Lors d’une biopsie par forage, aussi appelée biopsie au trocart, on utilise une aiguille creuse pour prélever du tissu dans le corps. On a habituellement recours à un examen d’imagerie, comme la TDM, pour guider l’aiguille à travers la paroi thoracique jusqu’à la tumeur. On peut utiliser plutôt une aiguille fine, mais il est possible qu’on ne soit pas en mesure d’enlever suffisamment de tissu pour poser un diagnostic.

Apprenez-en davantage sur la biopsie par forage.

La biopsie chirurgicale est pratiquée lors d’une chirurgie pour retirer la tumeur. On peut aussi y avoir recours si la quantité de tissu prélevé lors d’autres biopsies n’était pas suffisante pour poser un diagnostic. Les types de biopsie chirurgicale qui suivent peuvent servir à diagnostiquer le cancer du thymus.

• La médiastinotomie antérieure, aussi appelée intervention de Chamberlain, consiste à insérer un endoscope dans une coupure (incision) pratiquée à côté du sternum.

• La médiastinoscopie permet d’examiner la région du thorax où se trouve le thymus et d’y effectuer une biopsie. On insère le médiastinoscope (un type d’endoscope) dans une petite coupure pratiquée à la base du cou, juste au-dessus du sternum. Apprenez-en davantage sur la médiastinoscopie.

• La thoracoscopie permet d’examiner la cavité thoracique et d’y faire des prélèvements (biopsies). On insère le thoracoscope (un type d’endoscope) dans une coupure pratiquée sur le côté du thorax, entre deux côtes. On peut faire une chirurgie thoracique vidéo-assistée (CTVA), lors de laquelle on se sert d’un thoracoscope muni d’une petite caméra vidéo. Apprenez-en davantage sur la thoracoscopie.

Apprenez-en davantage sur le diagnostic. Afin de prendre les bonnes décisions pour vous, posez des questions sur le diagnostic à votre équipe de soins.