Chimiothérapie

En chimiothérapie (parfois appelée chimio), on a recours à des médicaments pour détruire les cellules à croissance rapide comme les cellules cancéreuses. La chimiothérapie permet de traiter de nombreux types de cancer.

On pourrait vous administrer une chimiothérapie dans le but de guérir (éliminer) le cancer. Lorsque la chimiothérapie est utilisée pour détruire les cellules cancéreuses et accroître les chances que le cancer ne réapparaisse (récidive) pas, on la décrit comme étant une chimiothérapie à visée curative. Si votre équipe de soins ne pense pas que le cancer puisse être éliminé, vous pourriez recevoir plutôt une chimiothérapie palliative. La chimiothérapie à visée palliative sert à soulager les symptômes d’un cancer avancé tout en permettant aux personnes atteintes d’avoir une meilleure qualité de vie et de vivre plus longtemps. La chimiothérapie palliative peut aider à réduire la taille du cancer, à le maîtriser (on parle alors de maladie stable) et à l’empêcher de se propager ailleurs dans le corps. Mais on ne l’administre pas pour guérir le cancer.

Il est possible que la chimiothérapie soit le seul traitement que vous ayez, ou bien on pourrait l’associer à d’autres traitements du cancer comme la radiothérapie, le traitement ciblé, l’immunothérapie ou la chirurgie. On peut aussi administrer une chimiothérapie à forte dose dans le cadre d’une greffe de cellules souches. Vous pouvez recevoir une chimiothérapie pour :

• réduire la taille d’une tumeur de sorte qu’il soit plus facile pour les chirurgiens de la retirer complètement ou que la radiothérapie puisse atteindre plus efficacement les cellules cancéreuses (traitement néoadjuvant);
• détruire les cellules cancéreuses qui restent à la suite de la chirurgie et réduire le risque de réapparition du cancer (traitement adjuvant);
• atténuer la douleur ou la pression, ou gérer d’autres symptômes d’un cancer métastatique;
• traiter un cancer qui a cessé de répondre aux autres traitements comme la radiothérapie ou l’hormonothérapie.

En chimiothérapie, on a recours à des médicaments pour détruire les cellules qui se développent et se divisent rapidement. Les cellules cancéreuses se développent et se divisent plus rapidement que la plupart des cellules normales dans le corps. Les cellules cancéreuses sont donc de bonnes cibles pour la chimiothérapie. Les cellules cancéreuses n’ont pas la même capacité de se réparer elles-mêmes que les cellules normales; c’est pourquoi la chimiothérapie arrive à les détruire.

Certaines cellules normales se développent et se divisent rapidement elles aussi, par exemple celles qui se trouvent dans le revêtement de l’appareil digestif et dans les follicules pileux. La chimiothérapie endommage à la fois ces cellules normales et les cellules cancéreuses. Les dommages aux cellules normales provoquent des effets secondaires comme la diarrhée, les vomissements ou la perte de poils et de cheveux. Puisque les cellules normales peuvent habituellement réparer les dommages au fil du temps, ces effets secondaires ont tendance à disparaître une fois la chimiothérapie terminée.

Pour la plupart des types de chimiothérapie, les médicaments circulent dans le sang afin d’atteindre et de détruire les cellules cancéreuses dans tout le corps, dont celles qui auraient pu se détacher de la tumeur primitive. C’est ce qu’on appelle un traitement systémique. Il arrive qu’on ait recours à la chimiothérapie comme traitement régional, c’est-à-dire pour une région spécifique du corps. On peut par exemple administrer des doses élevées de chimiothérapie liquide directement dans la vessie pour traiter un cancer de la vessie.

Les agents chimiothérapeutiques agissent en attaquant les cellules pendant le cycle cellulaire.

Les agents chimiothérapeutiques non spécifiques du cycle cellulaire attaquent les cellules cancéreuses à n’importe quelle phase du cycle cellulaire.

Les agents chimiothérapeutiques spécifiques du cycle cellulaire attaquent les cellules cancéreuses durant une certaine phase du cycle cellulaire à l’exception de la phase G0, ou phase de repos.

Phase G1 – La cellule commence à grossir. Une fois qu’elle a atteint une plus grande taille, la cellule reçoit le signal de se diviser ou bien de ne pas se diviser. Si la cellule reçoit le signal de ne pas se diviser, elle entre dans la phase G0. Si la cellule reçoit le signal de se diviser, elle entre dans la phase S.

Phase G0 – La cellule ne se développe pas et ne se divise pas. Mais elle continue à fonctionner de manière à soutenir les tissus corporels et à produire de l’énergie pour le corps. Certaines cellules reviendront en phase G1 lorsqu’elles recevront le signal que de nouvelles cellules sont nécessaires. D’autres demeureront en phase G0 de façon permanente.

Phase S (synthèse) – Les protéines à l’intérieur de la cellule copient son ADN. Au terme de cette phase, la cellule contiendra 2 copies identiques de ses chromosomes.

Phase G2 – La cellule continue de croître et se prépare à se diviser. Les protéines présentes dans les cellules vérifient que tout l’ADN a été copié correctement.

Phase M – C’est à ce moment que la cellule se divise. Cette phase comprend la mitose (division du noyau) et la cytokinèse (division du reste de la cellule). La mitose comporte 4 étapes (prophase, métaphase, anaphase et télophase). À chacune des étapes, les chromosomes ainsi que l’ADN se positionnent dans différentes parties de la cellule pour préparer sa division. La cytokinèse se produit à la fin de la mitose (la cellule se sépare en deux).

Il y a maintenant 2 cellules identiques et entièrement fonctionnelles, qui contiennent chacune 1 copie de l’ADN. Après la division, les 2 cellules ainsi créées entrent en phase G1 pour entreprendre le cycle à nouveau.

Les cellules cancéreuses diffèrent des cellules normales. Elles ne se développent pas et ne se divisent pas normalement. Voyez plus en détail comment le cancer se forme, se développe et se propage.