Qu’est-ce que le cancer du vagin?
Le cancer du vagin prend naissance dans les cellules du vagin. La tumeur cancéreuse (maligne) est un groupe de cellules cancéreuses qui peuvent envahir les tissus voisins et les détruire. La tumeur peut également se propager (métastases) à d'autres parties du corps.
Le vagin fait partie de l’appareil reproducteur féminin. C’est un tube musculaire qui s’étend du col de l’utérus jusqu’à l’extérieur du corps. Le col de l’utérus est la partie inférieure et étroite de l’utérus (matrice). La col de l'utérus s’ouvre sur le vagin. Lors des menstruations, le liquide menstruel (formé de sang et de tissu) s’écoule hors du corps en passant par le vagin. Lors de l’accouchement, le bébé traverse le vagin, qu’on appelle aussi filière pelvigénitale.
Des changements dans les cellules du vagin peuvent causer des états précancéreux. Cela signifie que les cellules anormales ne sont pas encore cancéreuses, mais qu’elles pourraient le devenir si elles ne sont pas traitées. L’état précancéreux du vagin le plus courant est la néoplasie intra-épithéliale vaginale (VAIN). La plupart des femmes qui reçoivent un diagnostic de VAIN sont traitées avec succès et ne sont pas atteintes de cancer.
Dans certains cas, les cellules modifiées du vagin peuvent devenir cancéreuses. Le plus souvent, le cancer du vagin apparaît dans les cellules plates et minces, appelées cellules malpighiennes, qui forment le revêtement du vagin. Ce type de cancer porte le nom de carcinome épidermoïde du vagin. Le cancer peut aussi prendre naissance dans les cellules glandulaires qui fabriquent du mucus. On parle alors d’un adénocarcinome du vagin.
Il existe d’autres types de cancer du vagin, mais ceux-ci sont moins fréquents. Le mélanome du vagin survient dans les mélanocytes, des cellules qui fabriquent des pigments et qui sont responsables de la couleur des yeux, de la peau et des cheveux. Un autre type de cancer peut apparaître dans les cellules du tissu musculaire ou du tissu conjonctif du vagin. Ce type de cancer est appelé sarcome.
D’autres types de cancers peuvent se propager au vagin, mais il s’agit alors d’une maladie différente du cancer primitif du vagin. Lorsqu’un cancer qui a pris naissance dans une autre partie du corps se propage au vagin, on parle de métastase vaginale. Les métastases vaginales sont traitées différemment du cancer primitif du vagin. Elles sont plus fréquentes que le cancer primitif du vagin et proviennent le plus souvent du col de l’utérus ou de la vulve.
