Qu’est-ce que le cancer du vagin?

Les changements subis par les cellules du vagin peuvent causer des états précancéreux. Cela veut dire que les cellules anormales ne sont pas encore cancéreuses, mais qu’elles risquent de le devenir si elles ne sont pas traitées. L’état précancéreux du vagin le plus fréquent est la néoplasie intra-épithéliale vaginale (VAIN). La plupart du temps, on traite la VAIN avec succès et elle ne se transforme pas en cancer.

Mais dans certains cas, les changements qui affectent les cellules du vagin peuvent causer le cancer du vagin. Le plus souvent, le cancer du vagin apparaît dans les cellules plates et minces, appelées cellules malpighiennes, qui forment le revêtement du vagin. Ce type de cancer porte le nom de carcinome épidermoïde du vagin. Le cancer peut aussi prendre naissance dans les cellules glandulaires qui fabriquent du mucus. On parle alors d’un adénocarcinome du vagin.

Il existe d’autres types de cancer du vagin, mais ceux-ci sont moins fréquents. Le mélanome du vagin prend naissance dans les mélanocytes, des cellules qui fabriquent des pigments et qui sont responsables de la couleur des yeux, de la peau et des cheveux. Un autre type de cancer peut apparaître dans les cellules du tissu musculaire ou du tissu conjonctif du vagin. Ce type de cancer est appelé sarcome.

D’autres types de cancer peuvent se propager au vagin, mais il s’agit alors d’une maladie différente du cancer primitif du vagin. Lorsqu’un cancer qui a pris naissance dans une autre partie du corps se propage au vagin, on parle de métastase vaginale. Les métastases vaginales sont traitées différemment du cancer primitif du vagin. Elles sont plus fréquentes que le cancer primitif du vagin et proviennent le plus souvent du col de l’utérus ou de la vulve.

Le vagin est un tube musculaire et élastique mesurant de 7,5 à 9 cm de long. Il est situé dans le bassin, aussi appelé pelvis, entre la vessie et le rectum. Le vagin s’étend du col de l’utérus jusqu’à la vulve (partie externe des organes génitaux).

La paroi vaginale comporte 3 couches :

• La couche interne est composée de cellules malpighiennes. Elle porte le nom de muqueuse. On l’appelle aussi épithélium.
• La couche intermédiaire est formée de tissu musculaire. Elle porte le nom de musculeuse.
• La couche externe est faite de tissu conjonctif. On l’appelle adventice.

Le vagin renferme de nombreux nerfs, vaisseaux sanguins et vaisseaux lymphatiques. Des glandes situées dans le col de l’utérus et près de l’orifice vaginal sécrètent un mucus qui garde la muqueuse humide.

Les parois du vagin sont habituellement affaissées et en contact les unes avec les autres. Leurs nombreux replis permettent au vagin de s’élargir lors des relations sexuelles ou de l’accouchement vaginal.

Les 3 fonctions principales du vagin sont les suivantes :

• Il sert de voie de passage au sang et au tissu muqueux provenant de l’utérus lors des menstruations.
• Il reçoit le pénis lors des relations sexuelles vaginales et retient le sperme jusqu’à ce qu’il passe dans l’utérus.
• Il sert de voie de passage pour le bébé lors de l’accouchement.

Une tumeur cancéreuse du vagin peut envahir les tissus voisins et les détruire. Elle peut également se propager à d’autres parties du corps (métastases). La tumeur cancéreuse est aussi appelée tumeur maligne.

Le cancer du vagin est rare. Il existe différents types de cancer du vagin.

Le carcinome épidermoïde prend naissance dans les cellules malpighiennes qui forment le revêtement épithélial du vagin. C’est le type de cancer du vagin le plus courant. Le carcinome épidermoïde représente environ 85 % des cas de cancer du vagin et atteint le plus souvent les personnes âgées de 60 ans ou plus. Il est le plus susceptible d’apparaître dans la partie supérieure du vagin, près du col de l’utérus. Il se manifeste d’abord sous forme de changements précancéreux dans l’épithélium, ce qu’on appelle néoplasie intra-épithéliale vaginale (VAIN). Ces changements précancéreux peuvent ensuite se transformer en cancer. En général, le carcinome épidermoïde se développe lentement sur de nombreuses années.

L’adénocarcinome prend naissance dans les cellules glandulaires du vagin. Ces cellules produisent du mucus, des hormones et des liquides lubrifiants. L’adénocarcinome est le deuxième type de cancer du vagin le plus courant. Il représente environ 15 % des cas de cancer du vagin et atteint le plus souvent les personnes âgées de 50 ans ou plus.

Le mélanome est un type très rare de cancer du vagin. Il représente environ 3 % des cas de cancer du vagin. Le mélanome qui prend naissance dans le vagin est appelé mélanome des muqueuses.

Le sarcome est un autre type très rare de cancer du vagin. Il prend naissance dans les cellules du tissu musculaire ou conjonctif du vagin. Ces cellules se trouvent en profondeur dans les parois du vagin. Le sarcome représente environ 3 % des cas de cancer du vagin. Plusieurs types de sarcome peuvent apparaître dans le vagin. Le plus courant est le rhabdomyosarcome.

Les états précancéreux du vagin sont des changements subis par les cellules vaginales qui les rendent plus susceptibles de devenir cancéreuses. Ces états ne sont pas encore cancéreux. Mais s’ils ne sont pas traités, ils pourraient se transformer en cancer du vagin. De 5 à 10 ans peuvent être nécessaires pour qu’un état précancéreux se transforme en cancer du vagin, mais cela se produit parfois en moins de temps.

La néoplasie intra-épithéliale vaginale (VAIN) est l’état précancéreux du vagin le plus courant. Ce sont des changements anormaux qui se produisent dans les cellules de la couche superficielle interne (épithélium) du vagin. On observe plus fréquemment la VAIN dans la partie supérieure du vagin et elle est souvent multifocale, c’est-à-dire qu’elle est présente à plus d’un endroit. La VAIN est fréquemment accompagnée d’une néoplasie intra-épithéliale cervicale (CIN), et l’on croit que la cause de la VAIN est semblable à celle de la CIN. La VAIN peut se propager à partir de régions voisines atteintes de CIN ou se manifester séparément.

On classe la VAIN selon le degré d’anomalie des cellules de l’épithélium (dysplasie)  :

• VAIN 1 désigne un épithélium un peu anormal. C’est une dysplasie légère.
• VAIN 2 désigne un épithélium modérément anormal. C’est une dysplasie modérée.
• VAIN 3 désigne un épithélium très anormal qu’on considère comme une lésion prémaligne. C’est une dysplasie sévère ou un carcinome in situ. La VAIN 3 se manifeste habituellement en présence d’une CIN 3 (dysplasie sévère du col de l’utérus).

On peut aussi classer la VAIN de bas grade ou de haut grade. Dans le cas de la VAIN de bas grade, les cellules ont presque l’air de cellules normales. Ces cellules anormales ont tendance à se développer lentement et risquent moins de devenir cancéreuses. Dans le cas de la VAIN de haut grade, les cellules semblent moins normales, ou plus anormales. La VAIN de haut grade touche le tiers externe de la muqueuse ou l’épithélium dans toute son épaisseur.

Les facteurs de risque qui suivent font augmenter votre risque d’être atteint de VAIN :

• antécédents d’infection au virus du papillome humain (VPH);
• antécédents de CIN ou de cancer du col de l’utérus.

Il arrive souvent que les changements précancéreux du vagin n’engendrent aucun signe ni symptôme.

Si votre médecin soupçonne une VAIN, on vous fera passer des examens. Le résultat anormal d’un test Pap est souvent le premier signe que certaines cellules du col de l’utérus ou du vagin sont anormales. Les examens effectués pour diagnostiquer la VAIN comprennent ceux-ci :

• colposcopie;
• examen pelvien.

Dans le cas de la VAIN 1, les cellules un peu anormales reviennent souvent à la normale sans être traitées. Dans le cas de la VAIN 2, les cellules modérément anormales ne reviendront probablement pas à la normale, alors on commence habituellement à les traiter tout de suite. Dans le cas de la VAIN 3, les cellules très anormales sont plus susceptibles de se transformer en cancer du vagin, en particulier si elles ne sont pas traitées.

Les traitements de la VAIN comprennent ceux-ci :

• observation (on surveille l’apparition de changements);
• œstrogénothérapie topique;
• chimiothérapie topique à base d’une crème composée de 5-fluorouracil (5-FU);
• crème à base d’imiquimod (Aldara), un médicament qui déclenche une réaction immunitaire dans la région où se trouve le tissu anormal;
• chirurgie au laser;
• chirurgie pratiquée pour enlever la région anormale et une partie du tissu normal qui l’entoure (excision large) ou une partie du vagin (vaginectomie partielle).