Le thymus

Le thymus est une petite glande de forme irrégulière située dans la partie supérieure du thorax, juste sous le sternum. Cette région, appelée médiastin, se trouve entre les poumons. Le thymus fait partie du système lymphatique et du système endocrinien.

Le thymus est principalement composé de cellules épithéliales, de lymphocytes immatures et matures ainsi que de tissu graisseux.

Le thymus est gros chez les nouveau-nés et les tout-petits; c’est durant l’enfance et l’adolescence qu’il est le plus actif. Il atteint sa taille maximale à la puberté. Après la puberté, le thymus rétrécit lentement alors que les cellules épithéliales commencent à être remplacées par du tissu graisseux.

À l’âge adulte avancé, la plus grande partie du thymus est faite de tissu graisseux.

Le thymus fabrique des lymphocytes T (cellules T) qui circulent dans tout le corps afin d’aider à combattre les infections, les maladies et les substances étrangères.

Les lymphocytes se déplacent de la moelle osseuse jusqu’au thymus, où ils deviennent, à maturité, des lymphocytes T. Une fois parvenus à maturité, les lymphocytes T sont capables de quitter le thymus et d’entrer dans le sang afin de participer au travail du système immunitaire. Ils se déplacent également vers les ganglions lymphatiques et la rate, où ils poursuivent leur maturation.

Le thymus fabrique aussi des hormones et d’autres substances qui aident les lymphocytes T à se développer et le système immunitaire à continuer de fonctionner correctement. Ce sont entre autres celles-ci :

• thymopoïétine;
• thymuline;
• thymosine;
• facteur humoral thymique.