Qu’est-ce que le lymphome non hodgkinien?
Le lymphome non hodgkinien (LNH) est un cancer qui prend naissance dans les lymphocytes. Les lymphocytes sont les cellules du système lymphatique.
Le système lymphatique
Le système lymphatique agit de concert avec d’autres parties de votre système immunitaire pour aider votre corps à se défendre contre les infections et les maladies. Le système lymphatique est constitué d’un réseau de vaisseaux lymphatiques, de ganglions lymphatiques et d’organes lymphatiques. Les vaisseaux lymphatiques transportent la lymphe qui contient des lymphocytes et d’autres globules blancs ainsi que des anticorps et des éléments nutritifs. Les ganglions lymphatiques, qui sont situés le long des vaisseaux lymphatiques, filtrent la lymphe. Les organes lymphatiques comprennent la rate, le thymus, les amygdales, les végétations adénoïdes et la moelle osseuse.
Les lymphocytes prennent naissance dans la moelle osseuse à partir de cellules de base appelées cellules souches. Les cellules souches se développent en différents types de cellules qui ont diverses tâches. Les lymphocytes sont une sorte de globules blancs qui aident à combattre les infections. Voici les types principaux de lymphocytes :
- les lymphocytes B, ou cellules B, qui produisent des anticorps pour combattre les bactéries, virus et autres substances étrangères comme les champignons;
- les lymphocytes T, ou cellules T, qui combattent les infections, détruisent les cellules anormales et contrôlent la réaction immunitaire;
- les cellules tueuses naturelles (NK) qui s’attaquent aux cellules anormales ou étrangères.
Les lymphocytes subissent parfois des changements qui rendent leur mode de croissance ou leur comportement anormal. Ces cellules anormales peuvent former des tumeurs appelées lymphomes.
Puisque les lymphocytes sont présents partout dans le système lymphatique, le LNH peut se manifester presque n’importe où dans le corps. Il apparaît habituellement dans un groupe de ganglions lymphatiques d’une partie du corps, comme le cou (au-dessus de la clavicule), le dessous des bras, l’abdomen ou l’aine.
Le LNH peut se propager à presque tous les tissus ou organes du corps par le système lymphatique ou la circulation sanguine. Les lymphocytes anormaux, ou cellules du lymphome, peuvent demeurer dans les ganglions lymphatiques ou former des tumeurs solides. Dans de rares cas, ils circulent dans le sang.
Types de LNH
Il existe plus de 30 types différents de LNH. Ils sont classés en fonction du genre de lymphocyte dans lequel ils se développent. La plupart des LNH prennent naissance dans les lymphocytes B et portent le nom de lymphomes à lymphocytes B. On les appelle aussi lymphomes à cellules B ou lymphomes B. Le LNH peut aussi apparaître dans les lymphocytes T; il est alors appelé lymphome à lymphocytes T, lymphome à cellules T ou lymphome T. Le LNH qui prend naissance dans les cellules NK est classé parmi les lymphomes à lymphocytes T.
Les cellules des différents types de LNH n’ont pas toutes le même aspect au microscope. De plus, elles se développent et se propagent de façon différente. On établit le grade du LNH en fonction des différences d’apparence, ou anomalies, entre les cellules du lymphome et les lymphocytes normaux. Le grade donne aux médecins une idée de la vitesse à laquelle le LNH pourrait se développer et se propager. On classe habituellement les LNH en 2 grades :
- Le LNH indolent, ou de bas grade, présente des cellules cancéreuses bien différenciées, c’est-à-dire que leur apparence et leur comportement ressemblent beaucoup à ceux des cellules normales. Ce LNH a tendance à se développer lentement.
- Le LNH agressif, ou de haut grade, présente des cellules cancéreuses peu différenciées ou indifférenciées, c’est-à-dire que leur apparence et leur comportement sont moins normaux, ou plus anormaux. Ce LNH a tendance à se développer rapidement.
Système de classification de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS)
Les médecins ont recours au système de classification de l’OMS pour identifier le type de LNH. Chaque type peut se comporter différemment et pourrait nécessiter différents traitements.
L’OMS classe les LNH en fonction du type de lymphocyte (B ou T) qui est devenu cancéreux. Le LNH qui prend naissance dans les cellules tueuses naturelles (NK) est classé parmi les lymphomes à lymphocytes T.
L’OMS divise ensuite les lymphomes B et T en 2 groupes fondés sur le stade de développement, ou maturation, des lymphocytes quand ils sont devenus cancéreux. Le lymphome à précurseurs se développe dans des lymphocytes immatures lors des phases les plus précoces de leur développement. Le lymphome mature, ou périphérique, se développe dans des lymphocytes plus matures.
Le type spécifique de LNH se base sur l’apparence des lymphocytes anormaux, ou cellules du lymphome, observés au microscope, les caractéristiques des chromosomes des cellules du lymphome et la présence de certaines protéines à la surface des cellules du lymphome.
L’OMS inclut les lymphomes et les leucémies lymphoïdes dans les types de LNH : ils prennent tous les deux naissance dans les lymphocytes, mais on observe les cellules du lymphome à différents endroits dans le corps. Si la tumeur apparaît dans les ganglions lymphatiques ou d’autres organes, on considère que c’est un lymphome. Si les cellules du lymphome sont dans le sang ou la moelle osseuse et qu’une tumeur se forme, on dit que c’est une leucémie lymphoïde.
Les autres cancers du système lymphatique sont appelés lymphome hodgkinien (LH). Les lymphocytes anormaux du lymphome hodgkinien ont une apparence et un comportement différents de ceux du lymphome non hodgkinien. Les lymphomes hodgkiniens et les lymphomes non hodgkiniens sont traités différemment.