Qu’est-ce que le cancer du nasopharynx?

Le cancer du nasopharynx prend naissance dans les cellules du nasopharynx, qui fait partie de la gorge (pharynx). La tumeur cancéreuse (maligne) est un groupe de cellules cancéreuses qui peuvent envahir et détruire le tissu voisin. Elle peut aussi se propager (métastases) à d’autres parties du corps.

Le pharynx fait partie des appareils digestif et respiratoire. Il est divisé en 3 parties. Le nasopharynx forme le haut du pharynx, derrière le nez. L’oropharynx est la partie centrale du pharynx. L’hypopharynx forme le bas du pharynx.

Les cellules du nasopharynx subissent parfois des changements qui rendent leur mode de croissance ou leur comportement anormal. Ces changements peuvent engendrer des tumeurs non cancéreuses (bénignes) comme l’angiofibrome et l’hémangiome.

Mais dans certains cas, les cellules modifiées du nasopharynx peuvent devenir cancéreuses. Le cancer du nasopharynx prend le plus souvent naissance dans des cellules épithéliales qui tapissent l’intérieur du nasopharynx. Ce type de cancer porte le nom de carcinome du nasopharynx (CNP).

Des types rares de cancers du nasopharynx peuvent aussi se manifester. L’adénocarcinome papillaire et le carcinome des glandes salivaires accessoires en sont des exemples.

Le pharynx est un tube musculaire creux qui mesure environ 13 cm (5 pouces) de long. Il prend naissance derrière le nez et va vers le bas à l’arrière de la bouche, puis il descend le long du cou jusque derrière le larynx (organe de la parole). La partie inférieure du pharynx se joint au tube qui relie le pharynx à l’estomac, soit l’œsophage.

Le pharynx est composé de 3 parties appelées nasopharynx, oropharynx et hypopharynx.

Le nasopharynx est la partie supérieure du pharynx. Il est relié au nez et est séparé de la bouche par la partie molle à l'arrière du plafond de la bouche appelée palais mou. La base du crâne forme le haut du nasopharynx. La partie supérieure de la paroi pharyngée forme les côtés et l’arrière du nasopharynx. Le nasopharynx est tapissé d’une couche mince de cellules épithéliales, qu’on appelle épithélium respiratoire ou épithélium cylindrique cilié.

Le nasopharynx est relié à la partie centrale de chaque oreille par les trompes d’Eustache. Ces conduits ont des ouvertures de chaque côté du nasopharynx.

Les végétations adénoïdes, ou amygdales pharyngiennes, sont des masses de tissu lymphatique situées sur la paroi arrière du nasopharynx.

L’oropharynx est la partie centrale du pharynx. Il s’étend du palais mou jusqu'à l’arrière (base) de la langue plus bas. L’oropharynx se termine à l'épiglotte, soit le bout de cartilage mobile qui se rabat sur le larynx, donc le ferme, quand on avale. L’oropharynx comprend la base de la langue, les amygdales, le palais mou et la partie centrale de la paroi pharyngée. Il comprend aussi le petit bout de tissu qui pend à l’arrière de la bouche (luette). L’oropharynx est tapissé de cellules plates et minces appelées cellules pavimenteuses.

L’hypopharynx est la partie inférieure du pharynx. On l’appelle aussi laryngopharynx. Il prend naissance dans l’épiglotte et descend jusqu’à l’extrémité supérieure de l'œsophage. L'hypopharynx occupe l’arrière et chaque côté du larynx.

L’hypopharynx comprend les 2 petits sillons dans la paroi pharyngée de chaque côté de l’ouverture qui mène au larynx qu’on appelle sinus piriformes. Il comprend aussi la partie inférieure de la paroi pharyngée ainsi que la région postcricoïde, qui est située juste derrière le cartilage du larynx (cartilage cricoïde). L’hypopharynx est tapissé de cellules pavimenteuses.

Le pharynx vous permet d’avaler, de respirer et de parler.

L'oropharynx est la voie de passage de la nourriture que vous avalez (déglutition). Les parois de l'oropharynx et de l'hypopharynx ont des muscles qui aident à déplacer la nourriture de la bouche à l'œsophage.

Le nasopharynx permet à l'air de passer du nez au reste du pharynx puis au larynx et à la trachée et ensuite aux poumons.

Lorsque vous parlez, les muscles et les parois du pharynx vibrent quand l'air est expulsé avec force du larynx. Ces vibrations sont transformées en sons par la bouche, les lèvres et la langue.

De nombreuses structures importantes se trouvent dans la tête et le cou. Comme le pharynx est situé près de ces structures, les cancers du pharynx et ses traitements peuvent les affecter.

Les ganglions lymphatiques sont de petites masses de tissu lymphatique en forme de haricot qui reposent sur les vaisseaux lymphatiques. La lymphe est un liquide clair qui contient des lymphocytes (type de globule blanc qui combat les germes, les substances étrangères et les cellules cancéreuses). Les vaisseaux lymphatiques font circuler la lymphe jusqu’aux ganglions lymphatiques dans tout le corps. Les ganglions lymphatiques entreposent les lymphocytes et filtrent les bactéries et les substances étrangères, dont les cellules cancéreuses, de la lymphe.

Les ganglions lymphatiques du cou sont appelés ganglions lymphatiques cervicaux. Ils sont nombreux et il y en a quelques-uns autour du pharynx. Ces ganglions lymphatiques sont classés en différents groupes appelés niveaux selon leur emplacement dans le cou. Il y a 6 niveaux de ganglions lymphatiques cervicaux de chaque côté du cou.

Les nerfs crâniens contrôlent de nombreuses fonctions de la tête et du cou, comme la déglutition, la vision, l’ouïe et le mouvement des yeux. Certains nerfs crâniens se trouvent dans les tissus qui entourent le pharynx.

Il arrive qu’une tumeur au pharynx se propage aux nerfs crâniens. Si ces nerfs sont situés dans la région à traiter, votre équipe de soins essaiera de les protéger le plus possible. Mais une tumeur au pharynx ou ses traitements peuvent endommager les nerfs crâniens et provoquer des effets secondaires temporaires ou permanents.

Une tumeur cancéreuse du nasopharynx peut envahir les tissus voisins et les détruire. Elle peut également se propager (métastases) à d’autres parties du corps. La tumeur cancéreuse est aussi appelée tumeur maligne.

Le carcinome du nasopharynx (CNP) est le type le plus courant de cancer du nasopharynx. Il y a 3 types principaux de CNP. Ils diffèrent quand on les observe au microscope, mais ils prennent tous naissance dans les cellules épithéliales qui tapissent la surface du nasopharynx.

Le carcinome épidermoïde non kératinisant est lié au virus d’Epstein-Barr (VEB). Il représente 60 % de tous les CNP chez l’adulte. C’est un cancer agressif qui a tendance à se propager rapidement aux tissus et ganglions lymphatiques voisins.

Le carcinome épidermoïde kératinisant est moins fréquent que le carcinome épidermoïde non kératinisant. Il apparaît habituellement chez les personnes âgées de plus de 40 ans et est associé à des antécédents de tabagisme et de consommation d’alcool. Il n’est pas lié au VEB.

Le carcinome épidermoïde basaloïde du nasopharynx est un type rare mais agressif de CNP. Il ressemble aux carcinomes épidermoïdes basaloïdes d’autres régions de la tête et du cou.

D’autres types de tumeurs cancéreuses du nasopharynx sont peu fréquents.

L’adénocarcinome papillaire est un cancer de bas grade. Cela signifie que l’apparence et le comportement des cellules cancéreuses ressemblent à ceux des cellules normales et que la tumeur croîtlentement. Il se développe dans la cavité du nasopharynx et bloque souvent les voies nasales.

Le carcinome des glandes salivaires accessoires est un cancer des très petites glandes salivaires qui se trouvent dans le revêtement du nasopharynx.

Le sarcome est un cancer qui prend naissance dans les tissus conjonctifs du nasopharynx, comme les os, le cartilage, la graisse, les muscles et les vaisseaux sanguins.

Une tumeur non cancéreuse (bénigne) du nasopharynx est une masse qui ne se propage pas à d'autres parties du corps (pas de métastases). La tumeur non cancéreuse ne met habituellement pas la vie en danger et est rare. On l’enlève généralement par chirurgie et elle ne réapparaît (récidive) habituellement pas.

Voici certains types de tumeurs non cancéreuses du nasopharynx.

• L’angiofibrome est une masse remplie de vaisseaux sanguins qui peuvent saigner.
• L’hémangiome est une masse faite de vaisseaux sanguins qui ont grossi (dilatés, ou élargis).
• La tumeur bénigne des glandes salivaires accessoires est une masse qui apparaît dans les glandes salivaires accessoires. Ces glandes se trouvent sur la surface interne du pharynx (gorge).