Le système lymphatique

La lymphe est un liquide clair qui contient des lymphocytes, un type de globule blanc qui combat les germes, les substances étrangères et les cellules anormales comme les cellules cancéreuses. La lymphe contient aussi des macrophages, un autre type de globule blanc qui aide à combattre les infections. La lymphe recueille certains déchets, des bactéries et des cellules endommagées provenant de l’intérieur des tissus du corps afin qu’ils puissent être évacués du corps ou détruits. La lymphe s’écoule dans les vaisseaux lymphatiques qui la font circuler jusqu’aux ganglions lymphatiques. Les ganglions lymphatiques nettoient la lymphe et y ajoutent plus de lymphocytes.

Les lymphocytes combattent les maladies et les micro-organismes qui causent les infections, comme les bactéries, les virus, les champignons et les parasites. Ce sont des cellules importantes du système immunitaire. Il existe 3 types de lymphocytes :

• Les lymphocytes B (cellules B) fabriquent des anticorps qui combattent les infections.
• Les lymphocytes T (cellules T) défendent le corps contre les maladies et les infections et ils contrôlent la réaction immunitaire.
• Les cellules tueuses naturelles attaquent les cellules infectées par un virus et les cellules anormales, comme les cellules cancéreuses.

Les vaisseaux lymphatiques sont des tubes qui font circuler la lymphe dans le corps jusqu’aux ganglions lymphatiques puis qui la ramènent aux veines. Le réseau de vaisseaux lymphatiques ressemble au réseau de vaisseaux sanguins (artères et veines) qui font circuler le sang. Les vaisseaux lymphatiques transportent les déchets, les germes et les cellules endommagées loin des tissus du corps.

Les ganglions lymphatiques sont de petites masses de tissu lymphatique en forme de haricot qui longent les vaisseaux lymphatiques. Ils entreposent les lymphocytes et filtrent les déchets, bactéries et cellules endommagées, dont les cellules cancéreuses, de la lymphe. Les lymphocytes présents dans les ganglions lymphatiques attaquent les bactéries et les virus qu’ils trouvent dans la lymphe. C’est pourquoi les ganglions lymphatiques enflent souvent quand nous sommes malades ou quand nous combattons une maladie comme le rhume ou la grippe.

On trouve des ganglions lymphatiques dans de nombreuses parties du corps. La quantité de ganglions varie d’une partie du corps à l’autre. Les ganglions se regroupent, surtout dans :

• le cou (ganglions cervicaux);
• le thorax (ganglions thoraciques et médiastinaux);
• les aisselles (ganglions axillaires);
• l’abdomen (ganglions para-aortiques, péri-aortiques et mésentériques);
• les aines (ganglions inguinaux).

Les amygdales sont de petites masses de tissu situées à l’arrière de la bouche et du nez et dans le haut de la gorge. Les amygdales contiennent beaucoup de lymphocytes.

Les végétations adénoïdes (amygdale pharyngée) forment une petite masse unique de tissu lymphatique à l’arrière du nez et elles contiennent des lymphocytes. C’est chez les enfants qu’elles sont les plus grosses puisqu’elles commencent à rétrécir juste avant la puberté.

Les amygdales et les végétations adénoïdes aident le corps à combattre les infections et protègent l’ouverture menant à l’appareil digestif et aux poumons des bactéries et des virus.

La rate est un organe situé dans l’abdomen, sous les côtes, du côté gauche du corps. Elle emmagasine les lymphocytes, filtre le sang et détruit les vieilles cellules sanguines. Quand le sang passe par la rate, les lymphocytes attaquent les bactéries, virus ou autres types de substances nocives qui peuvent causer des infections ou des maladies.

Le thymus est une glande située au centre du thorax, derrière le sternum, qui repose sur une région du thorax appelée médiastin. Les lymphocytes T parviennent à maturité dans le thymus. Mais les lymphocytes T présents dans le thymus ne s’activent pas contre les infections : ils le font quand ils sont libérés dans le sang et le système lymphatique. Le thymus commence à rétrécir à la fin de l’enfance et à l’adolescence, et il devient très petit chez l’adulte.

Le système lymphatique comprend également des régions du corps qui contiennent de nombreux lymphocytes. Ces régions sont appelées tissu lymphatique. Elles comprennent l’appendice et des régions de l’intestin grêle qu’on nomme plaques de Peyer. On trouve également des régions de tissu lymphatique disséminées dans d’autres parties de l’appareil digestif et de l’appareil respiratoire. Tout comme les ganglions lymphatiques, le tissu lymphatique contribue à l’évacuation des déchets, bactéries et cellules endommagées de la lymphe.

C’est dans la moelle osseuse que les lymphocytes et d’autres cellules sanguines sont fabriqués. La moelle osseuse est la partie molle et spongieuse qui se trouve à l’intérieur de la plupart des os. Beaucoup de cellules sanguines présentes dans la moelle osseuse sont immatures. On les appelle cellules souches. Les cellules souches changent et se développent en différents types cellulaires, dont les cellules sanguines. La majorité des cellules sanguines se développent et parviennent à maturité dans la moelle osseuse. La plupart des cellules sanguines quittent la moelle osseuse et entrent dans le sang et d’autres régions du corps une fois qu’elles sont matures.