Qu’est-ce que le cancer primitif inconnu?

Les cellules du corps subissent parfois des changements qui rendent leur mode de croissance ou leur comportement anormal. Dans certains cas, il est possible que les cellules modifiées engendrent un cancer. Contrairement aux cellules normales, les cellules cancéreuses sont en mesure de croître et de se diviser de façon désordonnée. Ces cellules cancéreuses peuvent alors former des bosses, ou tumeurs.

L’emplacement où les cellules subissent leur premier changement et où le cancer apparaît est appelé siège primitif. Il arrive que les cellules cancéreuses se propagent du siège primitif à d’autres parties du corps. Cette propagation porte le nom de métastase.

Le cancer primitif inconnu (CPI) est un cancer qui a été détecté dans le corps, mais pour lequel il est difficile de dire où il a pris naissance. Il est parfois aussi appelé cancer primitif occulte ou cancer d’origine primitive inconnue.

Les médecins tentent de déterminer le siège primitif à l’aide d’examens et, souvent, ils réussissent à le trouver. Dans la plupart des cas, il s’agit du poumon ou du pancréas. Le CPI peut aussi prendre naissance dans d’autres organes.

Dans un petit nombre de cas, on ne découvre pas le siège primitif et le cancer reste un CPI. Il est possible que les médecins ne soient pas en mesure de déterminer le siège primitif parce que la tumeur d’origine est très petite et que les tests diagnostiques ne permettent pas de la détecter. Parfois, les cellules cancéreuses ne forment pas de tumeur avant de se propager à une autre partie du corps.

Le CPI représente de 2 à 5 % de tous les cancers. Il désigne des cancers pour lesquels le siège primitif ne peut être déterminé même après que tous les examens appropriés ont été menés.