En 1965, le Dr Phil Gold et le Dr Samuel Freedman de l’Université McGill ont réalisé une découverte stupéfiante.
Ils ont trouvé ce qui avait échappé à d’autres : un marqueur tumoral dans le sang humain. La découverte de l’antigène carcinoembryonnaire (ACE) a été une première médicale qui a révolutionné la prise en charge du traitement contre le cancer. Associé à la présence de nombreux cancers humains, surtout aux stades avancés, ce marqueur signifiait que la propagation de la maladie pouvait être suivie par une simple analyse sanguine.
Des décennies plus tard, le dosage de l’ACE dans le sang demeure l’un des tests les plus utilisés dans le monde, en particulier pour la prise en charge du cancer colorectal et d’autres cancers gastro-intestinaux. Des taux élevés d’ACE peuvent montrer qu’un traitement ne fonctionne pas et que le cancer se propage.
« Depuis 60 ans, le dosage de l’antigène carcinoembryonnaire a contribué au diagnostic et à la surveillance du cancer, dit Stuart Edmonds, Ph. D., vice-président principal, Mission, recherche et défense de l’intérêt public à la Société canadienne du cancer (SCC). Et ce n’est pas tout : il a aussi ouvert la voie à la découverte d’une foule d’autres marqueurs qui nous permettent de mieux comprendre, détecter et traiter le cancer.
Le Dr Jamil Asselah, un oncologue montréalais, utilise régulièrement le dosage de l’ACE dans sa pratique. « C’est un test du quotidien pour bien des patients qui sont en chimiothérapie et pour bien des patients qui sont suivis en raison d’un risque élevé de récidive, précise le Dr Asselah. On fait une analyse sanguine, et on a les résultats quelques minutes plus tard. Et on sait alors si le patient se porte à merveille et peut revenir dans six mois, ou s’il y a un problème. »
Le Dr Gold a également établi que l’ACE était l’une des classes de protéines appelées « antigènes oncofœtaux ». Ces protéines sont généralement présentes au cours du développement fœtal, mais s’observent aussi chez des adultes atteints de certains types de cancer. Un tout nouveau domaine de recherche a ainsi vu le jour et, au fil des ans, d’autres marqueurs tumoraux du genre ont été découverts.
Toutefois, l’ACE est le marqueur tumoral de référence par rapport auquel les autres peuvent être évalués. Bien qu’il ne soit pas suffisamment précis pour confirmer un
diagnostic de cancer, un taux élevé d’ACE est un important indicateur de succès ou d’échec d’un traitement.
« Lorsqu’un patient a une maladie de stade 4 et que le taux d’ACE baisse, on sait que le traitement fonctionne. Dès que les résultats arrivent, le patient en est informé par téléphone et sait qu’il va bien », dit le Dr Asselah.
Le Dr Gold est reconnaissant envers la SCC, qui a financé l’Institut national du cancer du Canada (INCC) de 1945 à 2009, pour avoir rendu possible cette importante découverte. « L’INCC a sauvé des vies. Sans l’INCC, je ne serais allé nulle part. »
En 2010, le Dr Gold a été intronisé au Temple de la renommée médicale canadienne pour la découverte de l’ACE. Aujourd’hui, il continue d’être un éducateur et d’inspirer de nouvelles générations de médecins et de scientifiques à faire une différence dans la vie des personnes atteintes de cancer.
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